Первое упоминание о лабрадоре относится к 1593 году. В отчете о плавании судна "Мэриголд" в район пролива Кабота команда повстречала "туземцев с их собаками черной масти, размером поменьше борзой, которые следовали за ними по пятам". Эти собаки отличались от собак с материка, принадлежавших местным индейцам и неизменно при их описании назывались "черными". Эта черная ньюфаундлендская собака является главной родоначальницей современных лабрадоров, ньюфаундлендов и нескольких других пород. Фарли Моуэт, канадский писатель и биолог, в своей книге "Трагедии моря" пишет, что вплоть до 1950-х годов собак, имеющих отчетливые признаки родоначальной породы можно было встретить в некоторых дальних портах на побережье Ньюфаундленда, где их попросту звали "водолазами". Однако, точное происхождение лабрадора до сих пор полностью не выяснено. Известно, что первые представители этой породы попали в Англию с восточного побережья Канады - с острова Ньюфаундленд, и поэтому сначала назывались Ньюфаундлендами Св. Джона (по названию острова и его главного города).

A St.John's Labrador        The Water Dog 
(from The New Complete Labrador Retriever by Helen Warwick, 1986)

Интересны исследования по истории этой породы доктора Майкла Вудса, владельца и заводчика лабрадоров из Канады (питомник Waterdog). Он опровергает господствующую концепцию о том, что собаки с Ньюфаундленда, будучи вывезенными на кораблях рыбаков в английский порт Пул, были облагорожены прилитием кровей пойнтеров и черных гончих Св. Губерта, что добавило к их непревзойденным способностям апортировщика тонкий нюх и охотничью сноровку. Он считает, что порода не только родилась на Ньюфаундленде, но развивалась там до момента, пока экспорт этих замечательных собак в Англию не был налажен. Англичане лишь открыли породу, импортировали ее в Англию, сохранили и облагородили. Тем не менее тип собаки, привезенной с Ньюфаундленда, практически не отличался от современного. Недавние раскопки, проведенные археологами в деревушке Порт-у-Шуа на острове Ньюфаундленд, обнаружили останки скелетов собак, возраст которых датируется 1937 г. до н. э. Д-р Вудс предполагает, что в формировании породы на Ньюфаундленде приняли участие собаки викингов, прибывших туда в 1000 г. до н. э. и собаки басков, которые находились на полуострове Лабрадор с 1500 по 1700 гг. Основное, что поражало европейцев, впервые увидевших "ньюфаундлендов", было их желание работать в воде и на суше в любую погоду и любовь к воде. На полуострове "Лабрадор" различали два типа собак: "Большой Ньюфаундленд" - собака с длинной лохматой шерстью, крупная, сырого сложения, чаще использовалась местными жителями для подвоза дров к домам. "Малый Ньюфаундленд" представлял собой тип собак более легких, с короткой, жесткой не мокнущей шерстью, среднего размера, необычайно ловких и активных, обладающих превосходным чутьем и обожающих воду.

В начале XIX века в кругах английской аристократии символом благополучия и данью моде были длинношерстные собаки, благодаря чему с полуострова экспортировались в основном более крупные длинношерстные особи, впоследствии сохранившие название "Ньюфаундленд" в то же время исконных собак "правильного типа, черных, активных, с шерстью сродни выдровой", остается все меньше... Пока однажды полковник Питер Хоукер, морской капитан и владелец рыболовецких судов, не привозит из одного из своих походов на Ньюфаундленд пару черных собак. Он же первым употребил название породы "Лабрадор" в своих "Инструкциях для юных спортсменов и все об охоте и охотничьем оружии" в 1814 г., где он так описывает собак Св. Джона: "...гораздо более подходит для охоты; чаще черного, чем иного окраса, не намного больше пойнтера; с длинной головой, глубокой грудью, крепкими ногами, короткой гладкой шерстью, хвост несет не высоко и чрезвычайно быстр в беге, плавании и охоте..."

Английские аристократы начинают покупать этих собак, при этом много усилий прикладывается к тому, чтобы содержать породу в чистоте, хотя некоторые и приливали кровь других ретриверов, сеттеров. В родословных их лабрадоров нет кровей других пород. Лабрадор становится (и остается по сей день) чрезвычайно популярной собакой для апортировки дичи. Для высшей аристократии становится хорошим тоном держать этих собак (королева Англии - владелица одного из известных рабочих питомников). При этом в породе культивируются рабочие качества, необходимые ретриверам: выносливость, сила, любовь к воде, для более мягкой подачи дичи предпочитали неполнозубых собак.

Как известно лабрадоры бывают трех окрасов: черного, палевого и шоколадного. Изначально признавались только черные особи. Первых двух желтых щенков лабрадора, впервые за историю породы получил в помете от черных родителей и в роду у которых были только черные предки, Майор Рэдклиф в 1899 году. Кобель получил имя Hyde Ben и стал первым желтым лабрадором, зарегистрированным в Англии. Эта собака стала основой для тех питомников, кто заинтересовался этим окрасом. Шоколадный окрас время от времени появлялся в пометах, но стал признаваться стандартом гораздо позже.

Все современные лабрадоры вышли из питомников английской знати начала века. Интересен факт, что когда в 1933 г. с Ньюфаундленда была импортирована пара собак для обновления кровей, их тип практически не отличался от разводимых в Англии! Это еще раз показывает с какой тщательностью английские питомники сохраняли чистоту популяции.

С середины 60-х годов в породе стали явно выделяться рабочие (охотничьи) и шоу линии, причем разница между ними настолько значительна, что иногда даже трудно себе представить, что это одна и та же порода. Рабочие линии никогда не смешивают с шоу и вся жизнь у них проходит на полевых испытаниях и чемпионатах, и среди них есть свои Полевые Чемпионы (Field Trail Champion - F.T.Ch.), которых не следует путать с шоу-чемпионами. Рабочие собаки, как правило с облегченным костяком, более поджарые и легкие. Шоу лабрадоры имеют совсем другую внешность - достаточно крепкая собака, с массивным костяком и объемной грудной клеткой, мощной головой и широкой, заполненной мордой. Но не смотря на различие во внешнем виде, от лабрадора требуется всегда только одно: прекрасный контакт с человеком и это можно выявить только специальной экспертизой - будь то полевые испытания или экстерьерная выставка.

В 70-х годах на шоу-ринги вышли лабрадоры несколько иного типа: более сырые и тяжелые, с широкими черепами и тяжелыми, короткими мордами. В настоящее время в породе прослеживается тенденция к типу собак крепкого, а не сырого сложения, более элегантных, особое внимание уделяют правильным углам конечностей, легким и эффективным движениям. Ведущие заводчики призывают большой упор делать на рабочих качествах лабрадоров, возродить в породе титул Двойного Чемпиона (Шоу и Полевой Чемпион), который существовал в довоенное время.

Присутствуют также небольшие внутрипородные отличия между собаками черных и палевых линий. Как правило черные собаки более растянутого формата, чем палевые, и с несколько отличающимся строением головы. Стандарт признает три окраса в породе: черный, палевый и шоколадный. В последние годы во всем мире наблюдается отчетливая тенденция к увеличению поголовья шоколадных собак, которые выглядят очень эффектно. В Европе избегают смешения палевых и шоколадных линий, так как это ведет к "выцветанию" шоколадного окраса и появлению светлых глаз и палевых собак с ослабленной пигментацией (коричневый нос). В США таких принципов не придерживаются и очень часто встречаются вязки между палевыми и шоколадными лабрадорами.

Основное поголовье лабрадоров сосредоточено в питомниках Великобритании, США, Франции, Бельгии, Голландии и Скандинавских странах. "Законодателями моды", как известно, считаются англичане - у них самые известные питомники и самое большое поголовье лабрадоров, несмотря на небольшие размеры страны. Каждый более менее серьезный питомник за рубежом всегда старается не отстать в своем развитии и равняется только на Англию и работает с кровями английских собак. Конечно в дальнейшем у любого питомника получается свой тип собак, и у каждого существует свои принципы разведения, подбора пар и интуиция, и питомник или получает всемирное признание или постепенно угасает.

В настоящее время всемирную известность получили такие Английские питомники, как Bradking, Blondella, Cambremer, Poolstead, Rocheby, Lejie, Sandylands, Kupros и многие другие.